Hirudo medicinalis so kompleksni organizmi in spadajo med kolobarnike. Imajo sprednji in zadnji sesek. V sprednjem so usta s petimi pari oči in tremi čeljustmi, s katerimi naredijo rano v tkivo plena. Zadnji sesek pa je okrog anusa. Oba seska uporabljajo pri premikanju in hranjenju, s tem da pri slednjem zadnji služi le kot opora. So hermafroditi in spolno dozorijo pri štirih letih. Takrat napravijo zapredek ali kokon, v katerega položijo jajčeca in navadno se iz njega izleže 10-15 pijavk. Njihova življenjska doba je do 30 let. Navadno se zadržujejo v močvirjih in ob robu mirnih rek čakajoč na plen. Po vsem telesu imajo senzorje za gibanje. Ko plen stopi v bližino, nemudoma zaplavajo proti njemu ter se prisesajo. V ustih imajo senzor za toploto, kar jim prav tako pomaga pri iskanju plena. Nahranijo se v nekaj minutah, potem pa se spustijo na vodno dno in si poiščejo mesto, kjer v miru prebavljajo obrok. To traja več mesecev. Pijavke lahko brez hrane preživijo čas do dveh let.
So odlične plavalke v različnih slogih, hitro pa se gibljejo tudi po kopnem. Imajo zmožnost spreminjanja oblike in če k temu dodamo še to, da so sposobne dvigniti do pol kilograma teže, ni presenetljivo, da jih imajo terapevti za svetovne prvake v pobegih.